L'appaloosa : la race américaine et la robe tachetée

L'histoire de l'appaloosa commence avec les chevaux amenés en Amérique par les conquistadors espagnols. Des chevaux tachetés arrivent ensuite dans le nord-ouest du continent, sur le territoire des Nez-Percés. Ce peuple amérindien les sélectionne avec soin.

Les colons appellent ces chevaux tachetés « a Palouse horse », du nom de la rivière Palouse, dans le nord de l'Idaho, aux États-Unis : le mot devient peu à peu « appaloosa ». Après la guerre de 1877 contre les Nez-Percés, leurs troupeaux sont dispersés et la race manque de disparaître. Le stud-book (le livre qui enregistre les chevaux de la race) et l'Appaloosa Horse Club sont fondés en 1938 pour la sauver. D'après le club, plus de 700 000 appaloosas y ont été enregistrés depuis.

Beaucoup d'appaloosas actuels ont un modèle proche du quarter horse, fait pour l'équitation western : le club de race accepte en effet des croisements avec le quarter horse, l'arabe et le pur-sang anglais.

Côté caractère et taille, chaque cheval est différent : l'appaloosa se reconnaît d'abord à ses origines, inscrites dans ses papiers, pas à une taille fixe.

C'est la question qui piège le plus souvent, et elle est au programme. L'appaloosa est une race. La robe tachetée est une couleur.

Les taches font la célébrité de la race, mais elles ne sont pas obligatoires. Un appaloosa peut avoir une robe unie (« solid », en anglais) : il reste un appaloosa, puisque ce sont ses origines qui comptent. À l'inverse, un cheval tacheté n'est pas forcément un appaloosa : on trouve ces robes dans d'autres races, par exemple chez le knabstrupper, une race d'origine danoise distincte de l'appaloosa.

Les robes de l'appaloosa changent aussi avec l'âge. Elles sont dites « évolutives » : la quantité de blanc peut augmenter au fil des années.

L'IFCE range ces robes dans les panachures, c'est-à-dire les zones blanches qui s'ajoutent à la robe de base (noir, bai, alezan…). Voici les trois mots à connaître :

• Léopard : le cheval est blanc partout, avec des taches colorées de forme et de taille variables réparties sur tout le corps. Ce sont ces taches qui donnent la robe de base : des taches noires sur un léopard, par exemple. C'est le « cheval léopard » que beaucoup imaginent quand on dit appaloosa.
• Tacheté : le cheval porte de nombreuses taches colorées irrégulières, et on reconnaît sa robe de base en dehors des taches.
• Cape : une zone blanche d'un seul tenant sur la croupe, qui peut remonter jusqu'au garrot. La cape peut être tachetée (cape tachetée) ou unie.

Ces robes dépendent d'un gène appelé Léopard. D'après l'IFCE, un cheval qui porte ce gène une fois a plutôt du blanc moyennement étendu avec des taches (léopard, cape tachetée) ; un cheval qui le porte deux fois a souvent beaucoup de blanc et très peu de taches. Un second gène, Pattern 1, joue sur la quantité de blanc. L'IFCE signale aussi qu'un cheval qui porte deux fois le gène Léopard voit mal dans la pénombre, dès la naissance : c'est une cécité nocturne héréditaire, à laquelle beaucoup de chevaux s'adaptent.

Une confusion fréquente oppose le tacheté et le pie. Le programme de la FFE donne une règle simple pour le Galop 2 :

• petites taches : robe tachetée ;
• grandes plaques : robe pie (noir pie, alezan pie, bai pie).

Un cheval pie a de grandes plages blanches sous lesquelles la peau est rose. Le paint horse, autre race américaine, est connu pour ses robes pie. Un appaloosa et un paint horse peuvent donc se ressembler de loin : regardez la taille des taches.

Au Galop 2, vous devez savoir nommer et reconnaître les robes à taches : tachetée pour les petites taches, pie pour les grandes. Vous devez aussi nommer trois races présentes dans votre club. Plus tard, au Galop 5, le programme demande d'identifier les différents types de pie et de tachetés.

Le bon réflexe le jour du passage : quand on vous montre un cheval à taches, dites d'abord sa robe (« tacheté », « léopard »), puis, si vous la connaissez, sa race. Pour revoir toutes les couleurs, passez par notre page sur les robes du cheval.

En France, l'appaloosa est une race étrangère que l'IFCE ne gère pas lui-même. Depuis le 1er janvier 2024, un poulain appaloosa né en France est déclaré auprès de l'association de la race, qui délivre son certificat d'origine ; le cheval est ensuite enregistré dans la base SIRE de l'IFCE, qui édite son document d'identification. On rencontre surtout des appaloosas en équitation western et en loisir.